Henry Brubaker (Robert Redford) ist der neue Direktor im Gefängnis von Wakefield, lässt sich jedoch zunächst als Strafgefangener einschleusen, um die Verhältnisse hinter Gittern kennenzulernen. Erschüttert muss er erfahren, dass dort Erpressung, Korruption, Folter und Mord auf der Tagesordnung stehen. Als Brubaker bei seinem Kreuzzug einer Jahre zurückliegenden Mordserie auf die Spur kommt, gerät er selbst in tödliche Gefahr...