Heiligabend. Detectice John McClane (Bruce Willis) ist in Los Angeles, um die Feiertage mit seiner von ihm getrennt lebenden Frau Holly (Bonny Bedelia) zu verbingen. Während McClane darauf wartet, dass Hollys Firmen-Weihnachtsfeier zu Ende geht, stürmt eine Gruppe schwer bewaffneter Männer das Bürohochhaus. Die Gangster wollen 624 Mio. Dollar erbeuten, die als Wertpapiere in einem computergesicherten Safe lagern. DIe Partygesellschaft, die im obersten Stockwerk feiert, wird als Geisel genommen. Nur McClane kann entkommen. Alle Ausgänge sind jedoch blockiert und die Telefonverbindungen sind unterbrochen. Als der finstere Anführer (Alan Rickman) und seine Kumpanen kaltblütig eine Geisel erschießen, begreift McClane, dass nur er eine Chance hat - völlig auf sich selbst gestellt nimmt er den bedinungslosen Kampf auf...